Đầu lưỡi to lớn đang dán chặt vào mũi tôi, in đầy trong mắt là những
vảy màu nhu động. Tôi không biết diễn tả sự chấn động này với người khác như thế nào, trong thoáng chốc trái tim dường như ngừng đập, toàn thân
cứng đờ như đá.
Lần đầu tiên nhận thức được sức mạnh to lớn của loại năng lực này
trong thực tế đã khiến cho nỗi hoài nghi trong lòng tôi bị xóa sạch một
cách triệt để. Nhưng con mãng xà đen khổng lồ này lại quá mức chân thật, từ những phiến vảy cho đến mùi vị trong không khí, và cả tiếng cọ sát
vang vọng khắp nơi, tất cả đều không chút khả nghi. Tôi quả thực không
tưởng tượng nổi con vật này làm sao có thể xuất hiện đột ngột như thế,
nếu vừa nãy đèn còn sáng, chẳng lẽ nó lại “ầm” một tiếng biến ra từ hư
vô?
“Lão Dương” còn đứng bên ngoài la hét gì đó, tôi cũng không hơi đâu
để ý đến hắn, chỉ cảm thấy ánh mắt của loài bò sát này đang quẩn quanh
trên thân thể mình không chút thiện cảm. Khe nứt giữa vách đá này đã nhỏ thì chớ, giờ lại đột nhiên xuất hiện một con mãng xà khổng lồ trông y
như một con hắc long, chút không gian để tập thể dục cũng không còn nữa. Giờ chỉ cần con mãng xà kia tùy tiện quay đầu sang đây há miệng một cái là tôi đi đời nhà ma.
Trong lòng tôi nhanh như chớp nảy ra toan tính: khứu giác và thị giác của con mãng xà kia rất nhanh nhạy, không
lý nào không nhìn thấy tôi, giờ chỉ còn hy vọng nó không cảm thấy hứng
thú với người có hình thể như tôi. Mãng xà sẽ không săn những con mồi
quá nhỏ, tôi chỉ cần ngồi bất động, không làm nó hoang mang thì nhiều
khả năng nó sẽ bỏ mặc tôi, nhưng lỡ như chiêu này cũng vô dụng thì thật
sự là bó tay rồi.
Tôi nuốt một ngụm nước bọt, cố gắng ngăn chính mình phát run. Cái
lưỡi khổng lồ của mãng xà liếm sượt qua bên tai tôi, lưu lại một vệt
nước bọt cực kỳ khó ngửi, nhưng may mắn thay nó chỉ ngẩng đầu chăm chú
nhìn tôi một lát, sau đó quay đầu hướng về nguồn sáng tỏa ra từ đèn pin
của lão Dương phía sau tảng đá.
“Lão Dương” vốn đang ẩn náu sau tảng cự thạch chặn ngay miệng hang,
thấy con mãng xà không tấn công tôi mà ngược lại quay đầu ngó về phía
mình tỏ ý thăm dò, ngay lập tức cảm thấy tình hình không ổn. Chắn giữ
miệng hang là một tảng cự thạch nhưng cũng chỉ lớn bằng cái đầu của con
mãng xà khổng lồ này, căn bản không ngăn được nó. Tôi nghe tiếng lão
Dương chửi thề rồi luống cuống lui về phía sau tảng đá, “cạch” một tiếng đèn pin đã tắt ngóm.
Bốn bề phút chốc chìm vào đêm đen, hai con mắt vàng khè của mãng xà
phát ra ánh huỳnh quang trong bóng tối. Tôi vẫn không dám thở mạnh, mơ
hồ thấy con mãng xà nhẹ nhàng húc hai cái, thấy tảng đá không có động
tĩnh gì, đột nhiên rụt cái cổ lại, bày ra tư thế tấn công.
Tôi nhớ lại động tác mãng xà vồ mồi trên tivi, lập tức hiểu ra tiếp
theo sẽ xảy ra chuyện gì. Trong phút chốc, cổ con mãng xà rụt lại rồi
bắn ra ngoài như một viên đạn, chỉ nghe một âm thanh trầm thấp vang lên, cả khe núi chấn động dữ dội, tảng cự thạch chắn ngang cửa bị hất bay
lên như một con diều giấy. Tôi nghe tiếng “Lão Dương” hét thảm, tiếp
theo đó là tiếng va đập liên hồi của những tảng đá vọng lại.
Tuy biết rằng người bên ngoài không phải lão Dương thật sự, nhưng
tiếng hét bi thảm đó cũng khiến cho lòng tôi bất giác hoảng hốt. Con
mãng xà phát hiện phía sau tảng đá trống rỗng, nhưng do đầu nó quá lớn,
không làm sao chui ra được. Thân thể cuộn tròn của nó cứ không ngừng
vùng vẫy, tôi phải vất vả tránh trái né phải mới không bị nó cuốn đi
theo, bằng không nếu để lớp vảy của nó kẹp lại từ hai phía thì xương cốt trăm phần trăm sẽ đứt rời từng đoạn.
Sau mấy lần thử nghiệm không thành, con mãng xà bắt đầu bực bội, bèn
ngóc đầu lên húc vào lớp tường đá gần cửa động. Thân hình con mãng xà
cuốn lại trông đã vô cùng đáng sợ, giờ đây nó lại còn múa may như một
con rồng, nhìn vào càng thấy đồ sộ khác thường. Lát sau lớp tường đá đã
bị nó húc thủng, cửa hang được nới rộng, mãng xà ra sức xoay một cái
chui đầu ra ngoài, vảy của nó cọ sát lên vách động khiến cho cả khối đá
bị dồn ép đến nứt toác.
Mãng xà sau nhiều lần cố gắng đã đẩy được tảng đá chắn trước mặt ra
ngoài, tôi cũng theo đó thoát ra, thấy “lão Dương” đang nằm trong đống
đá vụn, cơ hồ toàn bộ thân thể đều bị đá đè lên, hơi thở hết sức mong
manh. Nhìn thấy tôi, hắn ho khan vài tiếng như muốn nói điều gì, nhưng
miệng vừa mở máu đã theo khóe môi chảy xuống.
Tôi kiểm tra thương tích của hắn, thử di chuyển mấy tảng đá, nhưng
vừa liếc mắt đã thấy nửa thân dưới của hắn bị nghiền đến nát vụn, thật
sự không nỡ nhìn. Tôi thở dài, hỏi hắn: “Ngươi…… Ngươi còn gì muốn nhắn
lại nữa không?”
Hắn liếc qua tôi một cái, nghiến răng kéo từ trong khe đá ra cái ba lô hắn lấy được của ông chủ Vương rồi ném cho tôi.
Tôi nhận lấy ba lô, trong lòng ngổn ngang trăm mối tơ vò. Hắn ho khan mấy cái, phun ra rất nhiều máu, sau đó cũng không nói thêm gì nữa, nhắm nghiền hai mắt.
Tôi dừng một chút, muốn hỏi xem ngày hôm nay hắn rốt cuộc đã trải qua những chuyện gì. Chợt nghe một tiếng nổ “Uỳnh”, toàn sơn động rung
chuyển mãnh liệt. Tôi ngồi còn không vững, lảo đảo ngã vào vách đá, trên đỉnh đầu lại nghe liên tiếp những tiếng đá bị nứt vỡ kéo dài.
Tôi giật mình kinh hãi, trong lòng thầm nhủ chẳng lẽ con cự xà bên
ngoài lại bắt đầu đập phá tanh banh rồi sao, liền vội vã khom lưng bò ra khỏi động. Đúng lúc này “lão Dương” đột nhiên khàn khàn kêu một
tiếng:“Lão Ngô!”
Tôi thoáng ngây người, không biết hắn còn muốn nhắn nhủ gì nữa. Quay
đầu nhìn lại, chỉ thấy hắn há miệng, còn chưa kịp nói lời nào thì bỗng
nhiên khoảng đất chỗ hắn đang nằm sụp xuống, những tảng đá đè bên trên
bỗng rơi xuống ào ào như thác, trong tích tắc hắn biến mất dưới đống đá
vụn giống như lún vào một vũng bùn sâu.
Lòng tôi bàng hoàng kinh hãi, mơ hồ cảm thấy tim mình đau như xé.
Nhưng trong tình thế này cũng không còn thời gian mà điều hòa cảm xúc,
tôi lăn vài vòng tránh những tảng đá rơi xuống, lựa thời cơ vọt ra khỏi
động, nào ngờ sắp thoát ra rồi lại có một bóng đen đâm sầm tới. Tôi vội
vã lăn sang bên cạnh, cái bóng đen đụng vào vách đá làm rung chuyển cả
khối núi, đá vụn bay tán loạn. Bỗng trên thân núi nứt ra một cái khe,
bắt nguồn từ chỗ tôi đang đứng kéo dài xuống dưới.
Cú va chạm quá mức mãnh liệt khiến tôi không khỏi cảm thấy quái lạ,
chẳng lẽ con mãng xà này chán sống rồi? Quay đầu nhìn lại mới biết không phải như thế, chỉ thấy con mãng xà đen khổng lồ kia và con cự xà vảy
nhỏ bò ra từ thân cây thanh đồng đang quấn chặt lấy nhau, giao chiến đến khó phân thắng bại. Con cự xà vảy nhỏ này lớn hơn rất nhiều so với con
mãng xà kia, nhưng đánh nhau nãy giờ vẫn không hề chiếm được thế thượng
phong, hơn nữa cả hai con đều màu đen, nhất thời cũng không phân biệt
nổi con này với con kia, chỉ thấy hai luồng lốc xoáy màu đen không ngừng quấn lấy nhau trên cây thanh đồng, cái đuôi quất loạn xạ khiến măng đá
thạch nhũ bốn phía bay tán loạn lên như đạn pháo.
Tôi chưa từng chứng kiến cảnh tượng nào đáng sợ đến vậy, chỉ biết
ngây người ra mà nhìn. Bỗng một cái cái đuôi quất thẳng xuống ngay sát
chân tôi, cả tảng đá nơi tôi đang đứng bị quất vỡ tan thành từng mảnh
nhỏ. Dưới tình thế cấp bách tôi gấp gáp với tay ra khắp xung quanh, lại
không ngờ mấy tảng đá bên cạnh đều đã bị đập cho lung lay, trong thoáng
chốc tôi không kịp bấu víu, thân thể liền ngã xuống vực sâu hun hút bên
dưới.
Trong vài phút đồng hồ mà đã mấy lần trải qua ranh giới sinh tử, lần
này tôi không kịp phản ứng, chỉ biết hét to một tiếng. Chợt nghe bên tai có tiếng nước ào ào, tiếp theo toàn thân mát lạnh, xung quanh bỗng chìm trong tĩnh lặng, thân thể cứ thế ngã vào trong nước.
Mẹ kiếp, nước ở đâu ra mới được chứ?
Tôi cứ thế chìm xuống mặt nước sâu đến sáu bảy mét mới ngừng lại
được, tư thế khi nhảy xuống nước căn bản không thể điều chỉnh. Chợt nghe tiếng răng rắc ở cổ, không biết đã gãy gập chưa. Cả người không còn
chút khí lực nào, thân thể cứ thế chìm sâu trong nước.
Đúng lúc tưởng chừng mình đã chết chắc, bỗng có một bóng người bơi tới từ phía sau lưng, nâng đỡ tôi, ôm tôi trồi lên mặt nước.
Tôi quay đầu nhìn lại, thì ra là trợ lý Lương vẫn trốn trong hang
động bên dưới. Chắc hẳn anh ta thấy mực nước không ngừng dâng lên nên
buộc phải chui ra, thấy có người rơi xuống nước bèn bơi tới kéo lên.
Lên đến mặt nước, tôi quét mắt một vòng, chỉ thấy vực sâu chúng tôi
bò lên khi nãy không biết từ bao giờ đã biến thành đầm nước. Trong đầm
nước chảy thành dòng, không rõ là từ chỗ nào tuôn vào, mực nước vẫn đang dâng lên rất nhanh.
Tôi nhìn quanh bốn phía, thầm nhủ trong lòng có lẽ ba năm trước khi
bọn họ tới đây thì nơi này là một đầm nước, chính vì thế mà họ đã không
thể trở về.
Tôi bơi còn giỏi hơn trợ lý Lương, sau khi kéo tôi lên thì chính anh
ta cũng mất hết khí lực, cứ chìm thẳng xuống nước. Tôi kéo anh ta đến
bên cạnh cây thanh đồng, cũng không muốn so đo chuyện trước kia với anh
ta nữa, chỉ hỏi: “Ở đây đã xảy ra chuyện gì?”
Trợ lý Lương ho khan vài tiếng rồi mới đáp: “Ngoài kia chắc chắn vừa
có một trận mưa tạo thành cơn lũ quét, đây là hiện tượng thường thấy vào mùa này. Dòng lũ sẽ chảy xuống con sông ngầm mà chúng ta đã nương theo
khi tiến vào đây, con sông kia chắc chắn phải thông với mấy cái hang
động trong này. Cơn lũ khiến mực nước sông dâng lên, đẩy nước sông chảy
ngược vào trong động! Chỉ cần cơn lũ quét qua đi, mực nước sẽ hạ xuống
ngay thôi.”
Trong lòng tôi thầm mắng một tiếng, giờ chưa biết phải thoát ra bằng
đường nào mà còn nói mấy chuyện tào lao vô bổ. Lại ngẩng đầu nhìn lên,
chỉ thấy bóng dáng một cuộn màu đen khổng lồ vẫn còn quấn nhau đánh nhau hăng say, trong lòng thầm nghĩ ai da, giờ hai con rắn đã ẩu đả đến mức
này, đợi lát nữa chúng nó rơi xuống nước chẳng phải nơi đây sẽ biến
thành đầm rồng hang hổ chân chính hay sao, chúng tôi còn không bị giày
vò đến chết à?
Còn chưa nghĩ xong, bên tai chợt nghe một tiếng rít dài. Mãng xà đen
khổng lồ đã gục ngã, rơi thẳng xuống nước, trong chốc lát bọt nước đã
văng tứ tán, đầm nước không quá rộng dâng trào mãnh liệt giống như một
nồi nước sôi.
Ngay sau đó con cự xà cũng bò xuống theo cây thanh đồng, trợ lý Lương nhìn thấy đôi mắt màu tím cỡ bự của nó thì hoảng sợ tới mức cả người
chìm hẳn xuống nước. Tôi kéo anh ta lên, anh ta vẫn còn run run: “Trời
ạ! Thứ này sao lại xuất hiện ở đây? Nó…… Nó là Nến Cửu Âm (1) đó!”
Tôi cảm thấy cái tên này sao mà quen quen, bèn kéo anh ta núp sau cây thanh đồng, hỏi cặn kẽ sự tình.
Trợ lý Lương cắn đầu lưỡi thì thầm: “Nến Cửu Âm chính là rồng, thời
xưa còn gọi là Nến Rồng, thực chất là một loài rắn độc cực lớn sống ở
thời cổ đại. Đời vua Thuấn người ta bắt thứ này để lấy mỡ làm nến chiếu
sáng, mấy ngàn năm trước đã tuyệt chủng, tại sao trong này vẫn còn một
con sống sót chứ?”
Tôi chưa bao giờ nghe câu chuyện này, lập tức cảm thấy quái lạ. Nếu
đã là loài vật tôi không biết thì làm sao có thể tưởng tượng ra được,
không lẽ trong cái cây thanh đồng cổ thụ này thật sự có một con rắn độc
khổng lồ còn sống sót từ thời viễn cổ?
Trợ lý Lương tiếp lời: “Con Nến Cửu Âm này lớn đến thế, không biết đã sống bao nhiêu năm. Anh có để ý không, nhìn từ chỗ này chỉ có thể thấy
một con mắt của nó, mắt của Nến Cửu Âm từ khi sinh ra đã nằm ngang như
vậy rồi. Con mắt mà anh đang nhìn thấy hẳn là bản nhãn (mắt chính), ngoài ra còn có một con mắt khác mọc phía trên tên là âm nhãn. Truyền
thuyết ngàn năm nói rằng âm nhãn của Nến Cửu Âm nối liền với địa ngục,
chỉ cần bị nó liếc một cái người đó lập tức bị ác quỷ nhập tràng, lâu
ngày sẽ biến thành quái vật đầu người mình rắn.”
Tôi chợt nhớ tới nét biểu cảm giống y như rắn độc của lão Dương,
trong lòng bất giác ớn lạnh, bèn quay đầu len lén nhìn trộm, may mà Nến
Cửu Âm hoàn toàn không chú ý đến chúng tôi. Tôi có cảm giác dòng chảy
dưới đầm nước trở nên cực kỳ hỗn loạn, biết con mãng xà đen khổng lồ vẫn còn dưới đó, Nến Cửu Âm nhìn chằm chằm xuống nước, có lẽ do sợ mãng xà
kia đột ngột tập kích.
Mực nước cứ không ngừng dâng lên, chúng tôi càng ngày càng tới gần
Nến Cửu Âm. Trợ lý Lương cực kỳ căng thẳng, tôi thì tranh thủ quan sát
phía trên đầu. Trên đỉnh cái hang này hẳn là có một lối thoát, chỉ cần
mực nước dâng lên đủ cao, chúng tôi có thể theo lối đó mà thoát ra
ngoài. Có điều không biết mực nước còn dâng cao đến đâu, dù sao nơi này
cũng rất gần đỉnh núi, khi đi qua trận địa thiên quan tôi để ý thấy quan tài không có dấu vết bị thấm nước, điều đó chứng tỏ mực nước không thể
dâng cao hơn nơi đặt quan tài. Tôi không thể biết chính xác nước sẽ dừng ở đâu, đành phải chờ xem nó dâng cao bao nhiêu thì hay bấy nhiêu.
Tôi khẽ khàng nói lại suy nghĩ của mình với trợ lý Lương nhưng anh ta hoàn toàn không để ý. Đúng lúc này chợt thấy mấy cái mặt nạ màu trắng
nổi lên khỏi mặt nước, đó là xác của loài li cổ. Lòng tôi đột nhiên cảm
thấy bất an, bèn cầm lên một cái xem xét, chỉ thấy khoang miệng của nó
trống rỗng, con sâu bên trong đã không thấy đâu nữa.
“Mẹ kiếp!” Tôi chửi thề một tiếng, đột nhiên hiểu ra vì sao con mãng
xà kia cứ trốn riết trong nước mãi không chịu nổi lên. Tôi bật đèn pin
chiếu thử xuống nước, chỉ thấy vô số con sâu trông giống như chân cua,
một số đeo mặt nạ, số còn lại chỉ có xác trần. Đám sâu này đồng loạt bám vào thân thể con mãng xà đen kia như những con đỉa, phủ trắng cả một
mảng đáy nước. Con mãng xà đen ngửa bụng lên trời, thân thể vẫn không
ngừng lăn lộn, nhưng rõ ràng nó không sao đuổi những con sâu này đi
được. Nó đập người vào tảng đá, mặt nạ của mấy con sâu bị cọ sát mà rơi
xuống nhưng thân sâu vẫn bám chặt trên người nó, trông cổ quái dị
thường.
Có mấy con sâu không có chỗ bám chân, đành bơi bơi vòng quanh thân
rắn, động tác vô cùng nhanh nhẹn. Thật không may, vừa nhìn thấy ánh đèn
pin trong tay tôi, đám sâu đột nhiên bảo nhau ngừng lại hết, sau đó
nhanh chóng dứt ra khỏi con mãng xà. Tôi còn chưa kịp phản ứng thì trước mắt đã hoa lên, cả đám sâu nhào tới toan bao vây lấy tôi, trông như một đàn cá biển khổng lồ.
Đám sâu này bơi cực nhanh, tôi vừa thấy tình hình bất ổn thì đã không kịp phản ứng nữa. Dưới tình thế cấp bách, tôi lui về phía sau, cắn mạnh lên lòng bàn tay mình một cái. Chính bản thân tôi cũng không hiểu vì
sao mình lại tự cắn một cách dứt khoát như vậy, chỉ thấy máu tươi tuôn
ra ào ào, tôi vẫy vẫy tay mình trong nước để máu tan đều.
Hình như đám sâu sợ máu của tôi, vừa nhào tới trước mặt tôi đã tản ra xa, không dám lại gần. Đàn sâu màu trắng vây trước mặt tôi thành một
bức tường kín, tôi thậm chí còn mơ hồ cảm thấy chúng nó xếp thành hình
giống như mặt người.
Trợ lý Lương sợ khiếp vía, không nói nên lời, một mực tìm cách trèo
lên cây thanh đồng. Tôi biết ở lì trong nước cũng không phải kế lâu dài, bèn thò đầu lên mặt nước. Ngoảnh đầu nhìn lại, Nến Cửu Âm đã phát hiện
ra chúng tôi, cái đầu rắn khổng lồ đang quay về phía này. Con mắt màu
tím của nó đã nhắm lại, thay vào đó là một con mắt đỏ ngầu như máu không biết đã mở ra từ khi nào, nhìn chằm chằm vào chúng tôi đầy vẻ oán độc.
