Huấn luyện viên Johansen Triệu tập trận đấu chiến thuật trước trận đấu chỉ hai giờ trước trận đấu với Genoa. Các cầu thủ rất bất ngờ trước sự thay đổi trong lịch trình thông thường của cuộc họp. Tuy nhiên, họ vẫn tham dự mà không phung phí điều gì. Một huấn luyện viên thực tế là một vị vua trong một đội.Cầu thủ phải làm theo hướng dẫn của anh ấy mà không phản đối.
Họ càng bất ngờ hơn khi huấn luyện viên công bố đội hình xuất hiện. Một số, như Magnus và Öyvind Alseth, thậm chí có người ý kiến công khai nói với huấn luyện viên. Phòng gặp hỗn loạn trong hơn nửa phút khi các cầu thủ thì thầm bất đối giữa hàng ngũ của họ.
"Im lặng," Huấn luyện viên Johansen hét lên, khuôn mặt ông nổinh lại khi trừng mắt nhìn các cầu thủ. Căn phòng một lần nữa chìm vào im lặng khi những chàng trai trẻ chờ đợi huấn luyện viên giải thích.
"Như tôi đã nói," Huấn luyện viên Johansen bắt đầu, "Zachary, Örjan Börmark và Kendrick đều sẽ bắt đầu từ băng ghế dự kiến hôm nay. Chúng ta cần chọn một số cầu thủ chủ chốt nghỉ ngơi để chuẩn bị cho trận đấu tứ kết. Chúng ta đến đây để giành chiến thắng giải đấu, không chỉ vòng bảng." Anh chắc chắn nói chắc.
"Nhưng huấn luyện viên," Magnus chần chừ. " Chúng ta sẽ đối mặt với một đối thủ khó nhất trong trận tứ kết nếu thua trận này. Chẳng lẽ chúng ta sẽ tốt hơn nếu chúng ta thắng trận này và cải thiện cơ hội chung cuộc ở vòng loại trực tiếp sao? Để làm được điều đó, chúng ta cần Zachary và ?rjan để ghi bàn."
"Điều gì đã chỉ ra là tôi muốn thua trông trận này?" Huấn luyện viên hỏi, cái cau mày ngày càng sâu. " Tất cả các bạn đều bằng tuổi đối thủ của mình. Các bạn phải học cách thi đấu mà không có Zachary. Anh ấy không thể tiếp tục gồng gánh cả đội vượt qua các trận đấu. Đó là một thói quen không quen thuộc rất tốt đối với một người đội đang cạnh tranh chức vô địch"
“Trong trận đấu này, tôi chỉ yêu cầu các bạn một điều,” HLV Johansen nói tiếp. "Không thể để thủng lưới bất kỳ bàn nào. Đúng vậy, bạn phòng ngự như thể tính mạng của bạn phụ thuộc vào điều đó. Tất cả các cầu thủ, ngoại trừ Kim, người sẽ chơi tấn công hôm nay - tận dụng mọi cơ hội , áp sát đối thủ nhanh chóng và không để khoảng trống nào cho Genoa khai thác. Nếu bạn xoay sở để đạt được điều đó, chúng tôi vẫn sẽ đứng đầu nhóm. Rõ ràng chưa?"
“Vâng thưa huấn luyện viên,” tất cả các cầu thủ ít nhiều đồng thanh đáp.
**** ****
Trận đấu bắt đầu lúc 7 giờ tối tại sân vận động trong nhà Skonto Arena. Zachary ngồi trên băng ghế dự bị, túm tụm lại với những cầu thủ dự bị còn lại, xem Genoa áp đảo đội của mình. Hiệp một đã muộn, và nếu Zachary phải hoàn toàn thành thật với bản thân, anh ấy sẽ thừa nhận rằng anh ấy đã rất tức giận với các đồng đội của mình kể từ khi bảng điểm ghi NF ACADEMY 0, GENOA YOUTH 1. Anh ấy không thể kìm được. Họ đã mắc một sai lầm phòng ngự nghiệp dư trong vài phút đầu tiên, để lại bàn thua cho Said Ahmed, tiền đạo trung tâm của Genoa.
Khi trận đấu diễn ra, Zachary có thể thấy rằng các cầu thủ Học viện NF đã cố gắng hết sức để phòng thủ và ghi điểm đối thủ của họ. Nhưng họ vẫn vượt trội trong mọi lĩnh vực của trò chơi. Đội Ý có những cầu thủ nhanh hơn và làm việc cùng nhau giống như những cầu thủ của một đội chuyên nghiệp giàu kinh nghiệm. Tinh thần đồng đội của họ rất liền mạch, vượt xa học viện NF.
Đội trẻ Genoa sử dụng đội hình 4-3-3, với ba tiền đạo và ba tiền vệ liên tục giáng xuống—về khung thành của học viện NF. Họ chơi với hàng phòng ngự dâng cao, điển hình là áp dụng bẫy việt vị, với các tiền vệ hỗ trợ cho các hậu vệ để có nhiều phương án chuyền bóng hơn. Phong cách chơi bóng của họ, được đặc trưng bởi những pha di chuyển và chuyền bóng ngắn theo hình tam giác, là một bữa tiệc mãn nhãn. Họ chuyền bóng từ trái sang phải thông qua sự kết hợp của các đường chuyền ngang, chuyền ngược và phối hợp giữa các tuyến phòng ngự của đối phương.
Genoa tạo ra hầu hết các cơ hội dựa trên những pha đi bóng và thực hiện những đường chuyền ngang, thường có sự tham gia của ba tiền vệ của họ. Họ không cho phép các cầu thủ của học viện NF có không gian để thở. Họ chuyền bóng nhanh quanh sân, tìm kiếm cơ hội xâm nhập vòng cấm.
Tuy nhiên, các đồng đội của Zachary vẫn thi đấu kiên cường và chống đỡ mọi đợt tấn công cho đến giữa hiệp hai.
Ở phút 75, một pha phá bóng cận thành đã tạo cơ hội cho Genoa vươn lên dẫn trước. Một trong những tiền đạo, chơi ở hai bên cánh, đã nhận bóng lỏng lẻo ngay bên ngoài vòng cấm. Anh lập tức chuyền cho Said Ahmed, tiền đạo trung tâm. Số 9 đã bắt được đường chuyền chính xác trong vòng cấm và tung ra một cú sút sắc bén về phía góc dưới bên phải.
Zachary bất chấp bản thân đã nhăn mặt khi nhìn Mathew Stevenson, thủ môn dự bị của học viện NF, chuyền bóng vào lưới. Đội Genoa dẫn trước hai bàn ở phút 76.
Zachary đứng dậy khỏi băng ghế và tiến lại gần huấn luyện viên. Một tia sáng nhỏ trong tâm trí anh gợi ý về một sự thay đổi cần thiết ở hàng tiền vệ của Học viện NF. Anh ấy nghĩ huấn luyện viên sẽ thay anh ấy vào sau khi đội để thủng lưới bàn thứ hai. Zachary đứng thẳng người và thực hiện một vài động tác vươn vai để cho huấn luyện viên thấy rằng anh ấy đã sẵn sàng hành động. Anh ấy rất nóng lòng được ra sân và chơi những phút còn lại.
Tuy nhiên, Huấn luyện viên Johansen đã ném cho anh ta một cái nhìn chằm chằm—như thể anh chẳng là gì ngoài không khí trước khi quay lại quát mắng các cầu thủ trên sân.
“Siết chặt hàng phòng ngự,” huấn luyện viên hét lên hết sức. "Chúng ta không thể để thủng lưới thêm bàn nào nữa. Daniel và Lars; đẩy hàng phòng ngự lên phía trước. Không thể để họ chơi gần vòng cấm của chúng ta như vậy..."
Zachary ngồi phịch xuống ghế, tự hỏi liệu HLV Johansen có quyết định cho trận đấu bắt đầu ngay từ đầu hay không.
"Tôi đã nói với bạn rằng anh ấy muốn ném trận đấu này," Kendrick nói từ phía bên trái của anh ấy. "Tôi đã có thể đọc được ý định của anh ấy khi anh ấy loại bạn và Orjan khỏi đội hình xuất phát." Anh thở dài.
"Lúc đầu tôi cũng nghi ngờ như vậy nhưng sau đó bác bỏ sự thật," Zachary ngâm nga, lắc đầu. "Tôi không thể tin được rằng Huấn luyện viên Johansen lại là người "ném diêm"!"
"Tôi cũng vậy." Kendrick khẽ mỉm cười. "Tôi hiểu mục tiêu của anh là giành cúp chứ không phải vòng bảng. Đó là những gì anh ấy đã nói. Nhưng chúng ta có một ngày rảnh rỗi vào ngày mai kể từ khi trận tứ kết bắt đầu vào thứ Bảy. Chúng tôi có thể thi đấu hôm nay và vẫn được nghỉ ngơi đầy đủ trước khi trận đấu bắt đầu." loại trực tiếp."
Zachary cau mày. "Tôi nghe nói rằng cả Zenit và Tottenham đều đã thắng những trận cuối cùng của họ vào đầu ngày hôm nay. Có lẽ, anh ấy muốn đối đầu với Zenit hơn là Tottenham ở tứ kết."
"Điều đó thật vô nghĩa," Kendrick lầm bầm, lắc đầu. "Từ thông tin mà người đại diện của bạn cung cấp cho chúng tôi, chúng tôi có thể nói rằng Zenit cho đến nay là đối thủ khó bị đánh bại nhất ở giải đấu này, có thể ngoại trừ VfB Stuttgart. Tại sao HLV Johansen lại quyết định đối đầu với một đội bóng như vậy ngay từ vòng loại trực tiếp -ra giai đoạn?"
"Có thể, anh ấy biết điều gì đó mà chúng ta không..." Zachary để giọng mình lạc đi khi tập trung sự chú ý của mình trở lại sân cỏ. Các cầu thủ Genoa đã thể hiện tinh thần đồng đội hoàn hảo, kiểm soát bóng bằng những đường chuyền ngắn liền mạch, xâm nhập sâu hơn vào phần sân của học viện NF. Một trong các tiền vệ nhận đường chuyền và nhanh chóng chuyền bóng qua hàng phòng ngự—tới một trong các tiền đạo bên cánh trái.
Cầu thủ số 11 của Genoa thể hiện sự điềm tĩnh xuất sắc khi tiến vào vòng cấm. Anh ấy đón đường chuyền chính xác và thực hiện một cú dứt điểm đẹp mắt đi chệch cột dọc vào góc cao bên trái.
3:0. Genoa đã ghi được bàn thắng thứ ba vào lưới học viện NF ở phút thứ 82.
"Chết tiệt," Zachary bất chấp bản thân chửi thề. Anh ấy gục đầu vào tay vì không thể tiếp tục xem trận đấu.
Anh biết rằng anh sẽ cảm thấy tức giận hơn nếu tiếp tục chứng kiến đội của mình gặp khó khăn trước đối thủ của họ. Anh luôn là một kẻ thất bại nặng nề, ngay cả trong kiếp trước. Anh ghét thua cuộc, ngay cả trong những trận bóng đá nhỏ được tổ chức ở sân sau của trường cũ của anh. Tuy nhiên, điều khiến trận thua trước Genoa trở nên khó chịu hơn là việc anh không thể làm gì được. Không có gì bực bội hơn là nhìn đội của bạn thua khi ngồi trên băng ghế dự bị.
Hơn nữa, anh ta đã bỏ lỡ cơ hội đạt được một trong các mốc nhiệm vụ của hệ thống. Timo Werner đã ghi thêm hai bàn vào đầu ngày hôm đó, nâng tổng số bàn thắng của anh ấy lên chín bàn. Tiền đạo người Đức dẫn trước anh hai bàn với tư cách Vua phá lưới giải đấu. Tuy nhiên, anh ấy bị mắc kẹt trên băng ghế dự bị — không có cơ hội để bắt kịp. Anh thất vọng.
“Siết chặt hàng thủ, đánh dấu tiền đạo, sử dụng bóng dài…” Zachary lại nghe thấy tiếng hét của HLV Johansen từ gần đường biên.
"Anh có vẻ khá nghiêm túc về trận đấu trong khu chỉ đạo của mình," Kendrick nhận xét.
Zachary thở dài thành tiếng, buộc mình phải ổn định cảm xúc. “Tôi đoán chúng ta sẽ đối đầu với Zenit ở tứ kết,” anh nhận xét, quay trở lại trận đấu. Các cầu thủ Genoa vẫn tấn công như không có ngày mai. Tuy nhiên, các cầu thủ của học viện NF đã cản phá được hầu hết các nỗ lực hướng tới khung thành của họ trong những phút cuối cùng của trận đấu. Trận đấu kết thúc với tỷ số 3:0 nghiêng về Genoa.
“Chúng ta nên quay lại xe buýt,” Kendrick đề nghị, đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Zachary không trả lời. Trọng tâm của anh là việc các cầu thủ Genoa ăn mừng sau tiếng còi mãn cuộc. Trong khi đó, các đồng đội của anh bước ra khỏi sân với đôi vai thõng xuống phía trước, tạo cảm giác cáu kỉnh.
Zachary lo lắng rằng trận thua có thể ảnh hưởng đến sự tự tin của họ. Anh chắc chắn hy vọng rằng HLV Johansen nhận thức rõ những gì ông vừa đặt họ phải trải qua và có cách vực dậy tinh thần họ nhanh chóng trước trận đấu tiếp theo. Mặt khác, họ đã tham dự một trận tứ kết đầy thất vọng trước Zenit.
Zachary thở dài, lắc đầu. “Đi xe buýt nào,” anh ngâm nga, dẫn đường ra khỏi sân vận động. Anh không thể làm gì cho những người đồng đội còn lại của mình. Huấn luyện viên Johansen là người tốt nhất để động viên họ sau trận thua.